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14 octobre 1947
Chuck Yeager devient “l’homme vivant le plus rapide du monde”
1 – Pilote pendant la 2ème guerre mondiale
Chuck Yeager naît le 13 février 1923 sur la côte est des États-Unis. Il est le second enfant d’Albert Hal et de Susie Yeager, deux Américains issus d’un milieu modeste. C’est un enfant curieux et hyperactif mais qui ne brille pas par ses résultats scolaires. Néanmoins, il montre d’incroyables capacités dans tous les domaines nécessitant un raisonnement mathématique, une coordination physique et du doigté.
À la sortie du lycée, en 1941, il s’engage dans l’U.S Air Force où il devient mécanicien aéronautique. Son objectif : devenir pilote malgré son jeune âge et le fait qu’il n’ait aucun diplôme d’études supérieures
La même année, les États-Unis entrent en guerre aux côtés des Alliés et l’U.S Air Force doit grossir ses effectifs de pilotes : les conditions pour intégrer le programme d’entraînement sont assouplis.
Chuck postule et est sélectionné principalement grâce à son acuité visuelle hors du commun (évaluée à 20/10).
Il devient officier pilote en mars 1943. La même année, il part pour la Grande-Bretagne où il s’illustrera en tant que pilote pendant la guerre.
2 – Pilote d’essai après la guerre
Dès 1945, il s’entraîne sur les avions construits par la compagnie Bell pour franchir le mur du son.
Il a inscrit son nom dans l’histoire de l’aviation le 14 octobre 1947 en franchissant le mur du son pour la première fois. Une performance réalisée à bord du Bell X1 (baptisé “Glamorous Glennis” du nom de l’épouse de Chuck Yeager) un avion-fusée quasi dépourvu d’ailes dont la forme profilée est inspirée d’une balle de Colt 45. Il n’avait que 24 ans
La veille de cette première, il s’était cassé deux côtes en tombant à cheval, et se gardera bien de le signaler. L’anecdote, restée célèbre, est racontée dans le film de Philip Koffman L’Étoffe des héros. Il y fait d’ailleurs une apparition dans la peau d’un barman qui regarde d’un mauvais œil les recruteurs du programme Mercury.
« Mur du son » est une expression employée par les pilotes pour décrire les inquiétants phénomènes qui se produisent quand un aéroplane approche la vitesse du son qui est de 340 m/s dans l’air.
Autour de Mach 1 (une autre expression utilisée pour signifier cette vitesse et qui est employée en hommage à Ernst Mach, physicien et philosophe autrichien) apparaissent en effet des turbulences qui génèrent des ondes de choc microscopiques et augmentent les contraintes imposées sur le fuselage. Ces phénomènes ont fait apparaître la vitesse du son comme une limite difficilement franchissable.
En revanche au passage de la vitesse du son se produit bien un bang supersonique. Et avec son Bell X-1, Chuck Yeager a effectivement produit les premiers bangs de l’histoire de l’aviation.
3 – Son rôle dans la conquête de l’espace
Chuck Yeager joue un rôle notable dans l’aventure spatiale en devenant en 1962 le premier commandant de l’USAF Aerospace Research Pilote School d’où sortiront de nombreux astronautes.
C’est aussi sur cette base que vole un des successeurs du Bell X1, l’avion fusée X-15 capable d’atteindre la frontière de l’espace à 100 km. Celui-ci, notamment piloté par Neil Armstrong, a établi de nombreux records successifs d’altitude et de vitesse. Yeager et Armstrong étaient parmi les meilleurs pilotes de tous les temps
Yeager, qui regrettait de ne pas avoir pu devenir astronaute à cause de son absence de diplôme supérieur, dira de Armstrong: « Neil Armstrong a peut-être été le premier homme sur la Lune, mais il était le dernier à Edwards à écouter les conseils des pilotes militaires ».
Après 35 années de loyaux services, le général Yeager quitte l’US Air. Il totalise plus de 10 000 heures de vol sur 180 appareils.
Le 7 décembre 2020, à l’âge de 97 ans, ce pilote d’exception s’éteint en Californie.
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